Les hommes européens ont gagné 11centimètres de taille entre les années 1870 et 1980, soit environ un centimètre par décennie. Un record historique qui serait surtout lié aux progrès dans la lutte contre les maladies et l’amélioration des conditions de vie.
Les hommes européens ont grandi de 11 centimètres entre 1870 et 1980.
Depuis la fin du XIXe, un taux de croissance sans précédentÉconomiste à l’Université britannique d’Essex, Timothy Hatton a analysé les données portant sur des jeunes hommes d’environ 21 ans de quinze pays d’Europe, nés entre les années 1870 et 1980.Leur taux de croissance représente un centimètre par décennie en moyenne, à des rythmes divers selon les latitudes mais qui dépassent largement ceux observés en Afrique, en Amérique Latine ou en Asie sur la même période, relève l’étude, qui ne fournit toutefois pas de chiffres exacts sur la taille du jeune Européen moyen.“En un peu plus d’un siècle, la taille moyenne des jeunes hommes adultes européens a augmenté d’environ onze centimètres. Même si la taille moyenne a fluctué au fil des siècles, la croissance constatée depuis la fin du XIXe siècle est vraiment sans précédent“, écrit Timothy Hatton.Des disparités au niveau européenEn Europe du Nord (Danemark, Finlande, Pays-Bas, Norvège et Suède) et “centrale“ (Autriche, Belgique, Allemagne, Grande-Bretagne et Irlande), la taille a augmenté nettement plus vite durant la période englobant les deux Guerres mondiales et la crise de 1929, pour se modérer par la suite.A l’inverse, en Europe dite “du sud“ (France, Italie, Portugal, Grèce, Espagne), l’accélération a été très soutenue après la seconde Guerre mondiale.
- Par exemple, les jeunes Danois auraient gagné en moyenne 1,83 cm par décennie entre 1911 et 1955 mais seulement 1,37 cm par décennie par la suite. Ceux nés entre 1976 et 1980 culminent aujourd’hui en moyenne aux environs d’1m82.
- A titre de comparaison, les Espagnols n’auraient grandi que de 0,79 cm par décennie entre 1911 et 1955 mais poussé de 2,53 cm par décennie entre 1951 et 1980 ! La génération née entre 1976 et 1980 affiche 1m75 sous la toise.
- Quant aux Français, après 0,57 cm par décennie entre 1871 et 1911, ils auraient pris 1,10 cm jusqu’en 1951 puis 1,16 cm par la suite. La taille moyenne des jeunes adultes nés à la fin des années 1970 serait d’environ 1m76 ou 1m77 (contre 1m66 dans les années 1870).
Une tendance liée au recul des maladies et à l’amélioration des conditions de vieLa taille serait déterminée à 80 % par la génétique, mais compte-tenu du délai relativement court et de la moins forte sélection darwinienne durant le XXe siècle, on peut supposer que ce sont des facteurs environnementaux qui ont principalement contribué à cette tendance. Si les données relatives aux hommes restent en partie parcellaires, elles permettent de mettre en évidence une tendance, et des hypothèses permettant de l’expliquer. Pour Timothy Hatton, ces données “suggèrent que les progrès effectués dans la lutte contre les maladies, qui se reflètent dans la chute de la mortalité infantile, sont le facteur le plus déterminant dans cette augmentation de la taille“. Grâce à une meilleure prise en charge des maladies respiratoires et des diarrhées notamment, le taux de mortalité infantile dans les pays étudiés est en effet passé de 178 pour mille en 1871-1875 à 120 pour mille en 1911-1915, avant de plonger à 41 en 1951-1955 et 14 pour mille en 1976-1980, souligne l’étude, publiée en ligne par la revue Oxford Economic Papers. La période d’après correspond également à la période durant laquelle la médecine a pu faire reculer des fléaux infectieux comme la tuberculose, la polio, la diphtérie…D’autres facteurs sont plus difficilement quantifiables : des changements de pratiques médicales, des avancées scientifiques, une amélioration des conditions de vie et de travail, une meilleure connaissance des parents sur l’importance de la nutrition et de l’hygiène pour la santé des enfants, un nombre d’enfants moins important…Notons que cette étude se limite aux données sur la population masculine car les données historiques concernant la taille des femmes sont beaucoup plus parcellaires (du fait de l’absence de service militaire notamment).David Bême avec AFP/RelaxnewsSource : How have Europeans grown so tall? – Timothy J. Hatton -Oxf. Econ. Pap.(2013) doi: 10.1093/oep/gpt030 First published online: September 1, 2013 (
étude accessible en ligne)