Avec sa voix rauque, grave, l’ancienne chanteuse de rue, souvent comparée à Edith Piaf, décédée ce dimanche, à l’âge de 93 ans, laisse derrière elle le souvenir d’une vie turbulente, faite de rébellion, d’alcool et d’homosexualité affichée.
«Quand je suis née, j’ai chanté au lieu de pleurer», avait-elle coutume de dire. Portée par sa passion pour la musique, Chavela émigre à l’âge de 17 ans de son Costa Rica natal au Mexique. Longtemps chanteuse de rue, ce n’est qu’au tournant de ses 30 ans, qu’elle sort enfin de l’ombre, repérée par le compositeur José Alfredo Jimenez (qui lui a signe ses plus grands succès). Vêtue comme un homme, portant un pistolet, la chanteuse intrépide n’hésite pas à damer le pion aux hommes en chantant dans un registre musical qui leur était habituellement réservé avec ses « rancheras ».
Reconnaissable à son poncho traditionnel rouge, le jorongo, elle connaît sa période artistique la plus féconde –et ses heures de gloire- dans les années 60–70. Piensa en mi, La Llorona ou encore El ultimo tragocomptent parmi ses titres les plus célèbres. Elle se retire ensuite de la scène publique pendant une vingtaine d’années et sombre dans l’alcoolisme, avant d’en sortir à partir de 1991. En cinquante ans de carrière, elle aura finalement enregistré plus de 80 disques. Elle doit aussi une partie de sa popularité à ses apparitions remarquées dans plusieurs films à succès, notamment dans le film « Frida » (2002) de Julie Taymor, sur la vie de Frida Kahlo, et dans Babel (2006), d’Alejandro Gonzalez Iñárritu.
« Chavela a su vivre comme elle en avait envie, à une époque où personne ne savait vivre à sa guise », a dit d’elle l’écrivain mexicain Carlos Monsivais. Son franc-parler, sa conduite très libérale à une époque et dans des pays réputés pour leurs conservatismes et ses amitiés avec des figures emblématiques de la culture mexicaine et plus généralement hispanique comme les peintres Frida Kahlo et Diego Rivera, l’écrivain Juan Rulfo ou encore le réalisateur Pedro Almodovar ont contribué à faire d’elle une légende.
« La vie est très belle, mais la mort aussi, avait-elle dit un jour, selon le Nouvel Observateur. J’ai souvent dit que j’irai à mon propre enterrement, mais pour me moquer de moi-même »…